Frances Tiafoe voit le tennis évoluer dans la bonne direction. Avant de débuter son US Open, l’Américain a été interrogé sur la diversité dans son sport et particulièrement sur la représentation au plus haut niveau.
Un sujet d’autant plus marquant pour lui qu’il vient de disputer la finale du Masters 1000 de Cincinnati face à Arthur Fils. Tiafoe voit dans l’émergence simultanée de plusieurs joueurs noirs une évolution particulièrement importante pour le tennis masculin.
Tiafoe cite Fils, Shelton et Auger-Aliassime : « C’est vraiment très positif »
Si la représentation est depuis longtemps plus importante sur le circuit féminin selon lui, Frances Tiafoe se réjouit particulièrement de l’évolution actuellement observable chez les hommes.
« Commençons par le sommet du tennis. Je pense que c’est formidable. Évidemment, du côté féminin, ça l’est depuis longtemps. Nous avons eu beaucoup de représentation de ce côté-là. »
Chez les hommes, plusieurs joueurs lui viennent immédiatement à l’esprit.
« Dans le tennis masculin, évidemment Félix est étranger, mais il y a Félix, Arthur qui joue très bien, moi-même, Ben… Il y a beaucoup de gars qui vont être dans le Top 10. Il y en a quatre juste là qui vont bientôt être dans le Top 10. »
Pour Tiafoe, cette présence simultanée à proximité du sommet représente déjà une avancée considérable.
« C’est vraiment, vraiment très positif. »
« Je viens de jouer Arthur en finale d’un Masters 1000. Cela n’était jamais arrivé »
Tiafoe a surtout insisté sur la portée de sa récente finale contre Arthur Fils à Cincinnati.
L’Américain mesure la symbolique de voir deux joueurs noirs se retrouver pour le titre dans l’une des catégories de tournois les plus importantes du circuit.
« Je viens de jouer Arthur en finale d’un Masters 1000. Cela n’était jamais arrivé dans le tennis, non ? Je veux dire, c’est énorme. C’est quelque chose d’énorme. »
Une image forte pour Tiafoe, qui se montre optimiste sur la direction prise par son sport.
« Donc oui, je pense que c’est vraiment positif. »
Mais voir davantage de joueurs noirs au sommet ne signifie pas que tous les problèmes sont réglés.
Interrogé sur l’accès au tennis pour les plus jeunes, Tiafoe a notamment évoqué les initiatives permettant aux enfants issus de communautés défavorisées de découvrir ce sport.
« Les choses qui sont faites au quotidien continuent. Ce que je fais, ce que la NJTL et l’USTA font, c’est formidable, pour permettre aux enfants issus de communautés défavorisées de pratiquer ce sport. »
Le tennis reste cependant particulièrement coûteux.
« Évidemment, il y a énormément de choses liées au coût, comme vous l’avez dit : les raquettes, les cordages, les entraîneurs, les chaussures, peu importe. Tout cela entre en compte. »
Un problème que Tiafoe sait impossible à résoudre immédiatement :
« Mais ça va dans la bonne direction. Ce n’est pas quelque chose qui va changer du jour au lendemain. Le coût reste le coût, n’est-ce pas ? L’argent doit bien venir de quelque part. »
Malgré ces limites, son constat reste positif.
« J’aime la direction que nous prenons et j’aime aussi l’impact que j’ai là-dessus. »
« Je ne suis plus la même personne. Même pas proche »
Au-delà de la diversité, Frances Tiafoe a également livré un constat très fort sur son évolution personnelle depuis l’US Open précédent.
Lorsqu’on lui demande de comparer son état d’esprit actuel avec celui d’il y a un an, sa réponse est immédiate :
« Je ne suis plus la même personne. Même pas proche. »
Tiafoe reconnaît avoir traversé une période particulièrement compliquée lors de la précédente édition.
« Je n’étais vraiment pas dans une bonne situation ici l’année dernière. Pas du tout. »
Depuis, l’Américain s’est fixé une exigence : devenir beaucoup plus constant dans son investissement au quotidien.
« Je voulais vraiment tourner la page. Je veux être un gars qui répond présent chaque semaine. J’ai gagné beaucoup de matchs cette année. […] J’avais beaucoup d’ambitions concernant l’endroit où je voulais être et ce que je voulais accomplir cette année, et je suis en train de le faire. »
Même s’il considère qu’il aurait encore pu faire davantage :
« J’aurais pu faire mieux. Tout le monde sera toujours son critique le plus sévère, évidemment. Mais je sais ce dont je suis capable et je dois simplement être professionnel tous les jours, même les jours où je n’en ai pas envie. »
L’absence de Sinner ne change rien à ses ambitions
L’absence de Jannik Sinner à l’US Open pourrait théoriquement ouvrir davantage le tableau. Tiafoe refuse pourtant de raisonner ainsi.
Interrogé sur une éventuelle pression supplémentaire sur les Américains pour mettre fin à leur longue attente en Grand Chelem, il a immédiatement relativisé.
« Non, pas vraiment. C’est toujours la même conversation. Il faut toujours battre sept joueurs, quelle que soit la manière dont vous présentez les choses. »
La présence ou l’absence de certaines stars ne change donc pas fondamentalement son approche.
« Pour moi, ça n’a pas vraiment d’importance. Certains sont là, certains ne le sont pas. […] Djokovic joue toujours. Il y a encore beaucoup de très bons joueurs. »
Tiafoe rappelle surtout un élément très simple :
« Pour être honnête avec vous, lors de mes derniers Grands Chelems, je n’ai perdu contre aucun de ces gars-là. Donc mon état d’esprit n’est pas vraiment de m’inquiéter d’eux. J’essaie simplement de battre le gars qui se trouve devant moi. »
Federer ? « L’un de ces athlètes du Mont Rushmore »
Tiafoe a également été invité à se remémorer son duel en cinq manches contre Roger Federer à l’US Open 2017 et à évoquer la légende suisse.
« C’est une légende. Vous le voyez, il a la quarantaine passée et il remplit encore les stades. Les gens sont simplement heureux de le voir frapper une balle. Il ne peut même plus vraiment bouger et les gens sont quand même heureux de le voir jouer. Donc c’est une légende absolue. »
Pour Tiafoe, Federer a largement dépassé les frontières du tennis :
« Ce n’est pas seulement une légende de ce sport. Il a dépassé le tennis. Il fait partie de ces athlètes du Mont Rushmore. Il a énormément apporté à ce sport. »
« Il a eu un impact sur ce sport probablement encore plus important qu’il ne le réalise lui-même. Et c’est génial de voir à quel point il l’aime toujours. »
Tiafoe attend également beaucoup du retour d’Alcaraz
Enfin, l’Américain a évoqué Carlos Alcaraz, de retour à la compétition à New York.
Même sans être immédiatement à 100 %, l’Espagnol représente selon lui un immense danger dans un tournoi au meilleur des cinq manches.
« S’il revient à un niveau proche du sien, évidemment… Mais même s’il n’est pas à son meilleur niveau, il faut toujours le battre en cinq sets. »
Tiafoe s’attend donc à ce que beaucoup de joueurs observent attentivement ses premiers pas :
« Tout le monde va suivre son premier match de très près pour voir comment cela se passe. […] Il sera toujours difficile à battre, quoi qu’il arrive. »
Mais cela ne signifie pas que le reste du tableau part battu :
« Beaucoup de gars pensent pouvoir non seulement le battre, mais également remporter le tournoi. Donc ça va être passionnant. C’est l’US Open, ça va être passionnant pour vous. »
