Battue dès les huitièmes de finale à Cincinnati par Sara Bejlek, la Biélorusse n’a plus remporté de tournoi depuis Miami en mars et voit sa place de n°1 mondiale directement menacée par Elena Rybakina, Jessica Pegula et Coco Gauff.
Pourtant, à l’heure d’aborder le dernier Grand Chelem de la saison, Sabalenka refuse de céder à la panique. La Biélorusse s’est montrée particulièrement confiante lors de sa conférence de presse, assurant qu’elle avait travaillé pour revenir plus forte après une période compliquée.
Sabalenka refuse de s’alarmer
Depuis son sacre à Miami, Sabalenka a connu des résultats plus irréguliers avec notamment des quarts de finale à Madrid et Roland-Garros, une demi-finale à Berlin puis des huitièmes à Wimbledon, Toronto et Cincinnati. Une période forcément inhabituelle pour la n°1 mondiale, mais qu’elle préfère désormais laisser derrière elle.
Interrogée sur son niveau de jeu et sur les inquiétudes qui peuvent entourer ses performances récentes, Sabalenka a répondu avec son franc-parler habituel : « Peut-être qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez les gens ».
La Biélorusse assure surtout avoir gardé confiance en elle : « Je serai toujours confiante », a-t-elle lancé lorsqu’on lui a demandé si elle arrivait à New York avec le même niveau de confiance que l’année dernière.
Sabalenka reconnaît toutefois avoir traversé une période difficile : « Ce n’était pas la meilleure période. Je ne veux pas me justifier, mais évidemment, je ne veux pas parler de cela. J’ai dû gérer plusieurs choses, mais qui s’en soucie, n’est-ce pas » ?
La double tenante du titre estime néanmoins que ces difficultés pourraient lui être bénéfiques à long terme : « Ces leçons difficiles vont définitivement me rendre beaucoup plus forte. Je travaille encore plus dur. Je travaille sur mon aspect mental, j’essayais de réinitialiser mon esprit et de revenir plus forte. Ce n’est qu’une question de temps avant que je revienne. »
Un troisième titre historique dans le viseur
À New York, Sabalenka peut réaliser une performance historique. En cas de troisième titre consécutif, elle rejoindrait Serena Williams et Chris Evert, les deux seules joueuses à avoir remporté trois US Open consécutifs dans l’ère Open.
Un objectif qui ne semble toutefois pas peser sur ses épaules : « Je vais me concentrer sur moi-même, essayer de faire de mon mieux et nous verrons ce qui se passera à la fin du tournoi », a-t-elle simplement répondu.
Sabalenka mesure néanmoins ce que représenterait une telle performance : « Ce sont des légendes. J’ai grandi en les admirant et j’aimais la manière dont elles dominaient le circuit. Si je pouvais mettre mon nom, même légèrement, à côté du leur, cela signifierait beaucoup pour moi ».
Le trône mondial en jeu
Au-delà de la quête d’un troisième sacre consécutif, Sabalenka devra également surveiller la course à la première place mondiale. Après son élimination précoce à Cincinnati, son trône est désormais clairement menacé.
Elena Rybakina, Jessica Pegula et Coco Gauff peuvent toutes lui ravir la première place à l’issue de l’US Open. Pour Sabalenka, Pegula et Gauff, une seule équation leur permet de prendre le pouvoir : remporter le tournoi et voir Rybakina s’arrêter avant les demi-finales.
La Kazakhe possède de son côté davantage de scénarios favorables et pourrait notamment devenir n°1 mondiale en atteignant les demi-finales.
Sabalenka aura donc un double objectif à New York : conserver son titre et tenter de protéger sa place au sommet de la WTA.
« Le public rend cet endroit spécial »
Malgré la pression sportive, la Biélorusse reste particulièrement enthousiaste à l’idée de retrouver Flushing Meadows, un tournoi qui occupe une place particulière dans sa carrière.
Avant même ses deux titres en simple, Sabalenka avait déjà remporté l’US Open en double avec Elise Mertens. Elle se souvient notamment de l’importance de cette première expérience dans un Grand Chelem : « C’était un sentiment incroyable. À l’époque, je n’arrivais pas à passer la première semaine en simple. C’était vraiment bien de rester jusqu’à la fin du tournoi et de ressentir l’atmosphère d’une finale et de gagner ».
Une expérience qui l’avait convaincue qu’elle pouvait également triompher en simple.
Désormais double championne en titre, Sabalenka sait parfaitement ce qui rend New York si particulier à ses yeux : « Le public. Sans aucun doute, le public. S’ils vous encouragent, c’est le meilleur sentiment que j’ai jamais ressenti dans un grand stade ».
