Troisième demi-finale à l’US Open et troisième défaite pour Frances Tiafoe. Après Carlos Alcaraz en 2022 et Taylor Fritz en 2024, Ben Shelton a cette fois barré la route de l’Américain, qui avait pourtant remporté la première manche devant son public.
Quelques minutes après la rencontre, Tiafoe oscillait entre une immense frustration et la satisfaction de mesurer le chemin parcouru au cours des derniers mois.
« Je veux devenir champion en Grand Chelem un jour »
Tiafoe ne cherche pas à minimiser la portée de cette défaite.
À 28 ans, il connaît désormais parfaitement les derniers tours d’un tournoi majeur, mais n’a toujours pas réussi à franchir la barrière des demi-finales.
« Évidemment, c’est difficile. J’ai heureusement été plusieurs fois dans cette position maintenant, mais c’est dur. Je voulais évidemment être en finale d’un Grand Chelem. C’était un grand match. »
Son bilan des dernières semaines est positif, mais il lui manque désormais ce qu’il considère comme l’étape suivante.
« Les deux dernières semaines ont été formidables, mais je n’ai pas réussi à terminer le travail, et ce sera probablement la prochaine étape pour moi. »
Malgré cette nouvelle occasion manquée, aucune résignation chez l’Américain.
« Au bout du compte, je veux y arriver. Je veux devenir champion en Grand Chelem un jour. Il faut retourner au travail et continuer à travailler. »
Tiafoe estime d’ailleurs avoir désormais davantage de raisons de croire qu’il pourra retrouver ce stade de la compétition.
« On ne veut jamais être trop confiant sur le fait qu’on pourra revenir jusque-là, mais je suis assez confiant sur le fait que je peux y revenir, c’est certain. »
« Je suis tellement fier de moi et du chemin parcouru »
Cette confiance vient notamment de la transformation opérée depuis l’année précédente.
Tiafoe se souvenait de son état d’esprit lorsqu’il s’était présenté devant la presse à New York un an plus tôt.
« Je faisais mon interview ici l’année dernière et je me sentais vraiment, vraiment mal par rapport à la situation dans laquelle je me trouvais. »
Depuis, l’Américain estime avoir retrouvé une régularité qui lui faisait défaut.
« Je suis simplement heureux de la manière dont je joue et de la façon dont je réponds présent chaque semaine. »
Seul un problème au poignet a momentanément interrompu cette continuité au cours de la saison.
La déception de cette demi-finale reste donc accompagnée d’un sentiment très différent de celui vécu un an auparavant.
« C’est difficile. Je suis déçu, mais en même temps, je suis tellement fier de moi et du chemin parcouru. »
Il révèle même qu’il n’était pas certain de pouvoir disputer cette demi-finale.
« J’étais heureux d’être simplement capable de jouer ce soir. J’étais dans une situation où je n’aurais clairement pas dû pouvoir jouer ce soir. »
Interrogé ensuite sur son état physique actuel, Tiafoe s’est montré rassurant : « Ça va maintenant. Je vais bien. J’ai quelques petits pépins, mais ça va. »
« Son jeu commence à devenir plus complet »
Malgré la défaite, Tiafoe a également tenu à souligner l’évolution de son compatriote.
Les deux hommes se sont livrés plusieurs échanges particulièrement longs, un domaine dans lequel Shelton montre selon lui une progression importante.
« Il s’accroche dans les échanges, il arrose moins. Il commence à devenir plus solide. Son jeu commence à devenir plus complet. »
Tiafoe ne voit plus seulement en Shelton un joueur capable de produire des coups spectaculaires.
« Au lieu d’être simplement un joueur capable de sortir de gros coups, il tient vraiment dans les échanges. »
Même après de longues séquences, le futur finaliste continuait à répondre physiquement.
« Dans les longs échanges, il était toujours prêt à repartir, ce qu’il ne faisait normalement pas, mais il le fait beaucoup cette année. »
Son conseil à Shelton avant Zverev
Shelton retrouvera désormais Alexander Zverev pour tenter de devenir le premier Américain à remporter un Grand Chelem en simple messieurs depuis Andy Roddick à l’US Open 2003.
Tiafoe connaît bien les deux joueurs et estime que son compatriote devra avant tout profiter de ses opportunités.
« C’est une finale de Grand Chelem. Il va devoir saisir ses moments, et Ben fait vraiment du bon travail dans ce domaine. »
Avec deux gros serveurs, il s’attend à une rencontre pouvant se jouer sur très peu de points.
« Les deux vont servir à un niveau très élevé et cela va probablement se jouer sur quelques tie-breaks. »
Mais son principal conseil à Shelton concerne peut-être davantage l’aspect mental. Zverev mène 5-0 dans leurs confrontations, un bilan que Tiafoe estime nécessaire d’oublier.
« Il faut sortir le face-à-face de l’équation et réellement croire qu’il peut gagner ce match de tennis. »
Turin désormais dans le viseur
Pour Tiafoe, la saison est loin d’être terminée.
L’Américain se trouve en position de se qualifier pour les ATP Finals de Turin, un objectif qu’il s’était fixé avant même le début de l’année.
« Je suis probablement déçu pour moi-même pendant les deux prochains jours, mais après ça, je pourrai recommencer à travailler et aller chercher ma place à Turin. Je veux y être. Je veux jouer. »
La qualification figurait même sur son tableau de visualisation.
« C’est la preuve que vous avez réalisé une très bonne année du début à la fin, et c’est quelque chose que je veux vraiment accomplir. C’était un objectif important que j’avais écrit sur mon vision board et je veux y arriver. »
