Elise Mertens vit une semaine exceptionnelle à Pékin. Déjà tombeuse de Jelena Ostapenko et Coco Gauff, la Belge a ajouté Iga Swiatek à son tableau de chasse ce vendredi, s’imposant en deux sets (7-6(0), 6-3) pour rejoindre le dernier carré du WTA 1000 chinois.
Une performance d’autant plus remarquable que la joueuse de 30 ans n’a concédé aucune balle de break pendant la rencontre. Solide au service et particulièrement régulière dans l’échange, elle a su contenir les tentatives de retour de la Polonaise.
En conférence de presse, Mertens a expliqué les raisons de cette victoire et confié ne pas avoir imaginé un tel résultat avant d’entrer sur le court.
« Je ne m’attendais pas à ce que ça tourne en ma faveur »
La réaction d’Elise Mertens après sa qualification en demi-finales traduit toute sa satisfaction.
« C’est très inattendu. D’un autre côté, je continue à faire la même chose que depuis de nombreuses années. C’est vraiment agréable de recevoir cette reconnaissance de temps en temps. »
La Belge mesure notamment la portée de ses dernières performances, après avoir dominé deux membres du Top 10 consécutivement.
« Deux victoires consécutives contre des joueuses du Top 10, ce n’est pas quelque chose qu’on réalise tous les jours. J’essaie simplement de profiter de tout ça. »
Face à Swiatek, elle reconnaît avoir abordé la rencontre sans certitude sur ses chances de victoire.
« Aujourd’hui, je ne m’attendais pas à ce que ça tourne en ma faveur. Après le premier set, je me suis dit : d’accord, continuons à pousser. Avec elle, on ne sait jamais. »
Mertens considère désormais son parcours à Pékin comme l’un des moments forts de sa saison.
« Pour moi, c’est certainement l’une des meilleures semaines de mon année, avec Wimbledon. »
« La régularité a fait la différence »
Interrogée sur les clés de sa victoire, Mertens a immédiatement mis en avant sa constance.
« Je pense que c’est la régularité, honnêtement. Je sais que c’est une joueuse incroyable et qu’elle peut toujours revenir dans un match. J’ai essayé de conserver cette dynamique. »
La première manche a été particulièrement disputée avant un tie-break totalement maîtrisé par la Belge, remporté sept points à zéro.
« Le premier set a été très serré. J’ai joué un excellent tie-break. Ensuite, je me suis dit : essayons de nous concentrer sur mes jeux de service et de mettre un peu de pression. »
Mertens a également insisté sur sa volonté de ne pas subir les échanges face à une adversaire aussi dangereuse que Swiatek.
« Ne pas devenir trop défensive, mais essayer de me pousser à aller de l’avant. C’est ce que j’ai fait. »
Une stratégie qui s’est traduite par une statistique particulièrement impressionnante : la Polonaise n’a obtenu aucune balle de break pendant toute la rencontre. Lorsque cette donnée lui a été rappelée en conférence de presse, Mertens a simplement répondu, avec satisfaction :
« C’est une bonne statistique. »
Malgré sa maîtrise, la conclusion du match n’a pas été dénuée de tension.
« À la fin, j’étais très heureuse d’avoir réussi à conclure sur mon service. C’était encore très stressant. Mais bien sûr, c’est une grande victoire pour moi. »
Une confiance retrouvée au fil du tournoi
Le parcours de Mertens à Pékin n’avait pourtant pas commencé de manière aussi convaincante. Ses deux premières rencontres avaient nécessité trois sets, avant qu’elle ne trouve progressivement ses repères.
La Belge estime avoir gagné en confiance au fil des tours.
« Parfois, on monte simplement en puissance au cours d’un tournoi. Lors de mon premier match, il faut encore trouver ses sensations avec la balle. »
Elle a également rappelé la difficulté de son parcours, notamment face à Jelena Ostapenko.
« Ostapenko aussi peut produire un très bon tennis. Il n’y a pas de tour facile. »
Mais les victoires successives lui ont permis de développer davantage de certitudes.
« Je pense que je suis progressivement montée en puissance dans le tournoi, en me sentant plus en confiance et plus régulière. »
Une progression qui lui permet aujourd’hui de retrouver les demi-finales d’un WTA 1000 pour la première fois depuis cinq ans.
Zheng Qinwen, un nouveau défi devant son public
Après avoir éliminé trois championnes du Grand Chelem consécutivement, Elise Mertens devra désormais affronter Zheng Qinwen pour une place en finale. La Chinoise, de retour au premier plan après des problèmes physiques, bénéficiera du soutien du public de Pékin.
Un contexte dont la Belge mesure parfaitement la difficulté.
« C’est une joueuse incroyable. Elle a fait partie du Top 10. Elle n’a pas eu de chance avec sa blessure, mais son niveau est toujours là. Ce sera un grand match. »
Mertens sait également qu’elle devra évoluer dans une atmosphère favorable à son adversaire.
« Bien sûr, elle aura l’avantage de jouer à domicile. Mais je profite toujours de mon séjour ici à Pékin. Je suis encore engagée en simple et en double. Je vais de nouveau donner 100 %. »
Pour autant, la Belge n’appréhende pas particulièrement les ambiances hostiles.
« J’aime ça. Aujourd’hui aussi, je savais que beaucoup de personnes allaient encourager Iga. C’est normal, c’est une joueuse incroyable. J’y suis habituée. »
Elle préfère surtout retenir l’engouement suscité par le tennis féminin.
« Cela ne me dérange pas du tout. C’est une bonne chose pour le tennis, pour le tennis féminin, que les gens viennent nous regarder. »
« Le simple doit être la priorité »
La qualification de Mertens pour les demi-finales ne concerne pas uniquement le tableau de simple. Toujours engagée en double, la Belge devra disputer deux rencontres importantes samedi, une situation qui impose une gestion particulièrement rigoureuse de sa récupération.
« Pour le moment, la récupération. La récupération est essentielle. Manger, dormir et recommencer. »
Mertens a néanmoins clairement établi ses priorités.
« Il faut d’abord se concentrer sur le simple. C’est vraiment l’objectif. Une bonne nuit de sommeil aidera certainement. »
La suite de sa journée dépendra donc en grande partie de son état physique après sa demi-finale contre Zheng Qinwen.
« Je vais simplement prendre les choses heure par heure. On verra comment se passe le simple demain, puis combien d’énergie il me restera pour le double. Mais le simple doit être la priorité. »
Après une semaine déjà exceptionnelle, Elise Mertens peut désormais rêver d’une finale à Pékin. Face à Zheng Qinwen, portée par son public, la Belge tentera de prolonger une série de victoires qui lui a permis de retrouver une place parmi les joueuses les plus dangereuses du circuit.
