Ben Shelton a signé l’une des victoires les plus marquantes de sa carrière en éliminant Carlos Alcaraz au terme d’un quart de finale de cinq sets (6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6). Après 4h28 de jeu et une rencontre achevée à 3h33 du matin, l’Américain a rejoint les demi-finales de l’US Open, où il retrouvera Frances Tiafoe.
Au moment de répondre à quelques questions, Shelton n’a pas caché sa fatigue, mais il a surtout insisté sur le plaisir d’avoir participé à un tel combat face à l’un des meilleurs joueurs du monde.
« C’était une guerre, un match épique »
Le joueur de 23 ans a d’abord résumé l’intensité physique de la rencontre.
« Oui, je suis fatigué. C’était une guerre, un match épique, tellement physique. »
Shelton a ensuite rendu hommage à Alcaraz, qu’il considère déjà comme l’un des grands champions de son sport.
« Carlos est déjà l’un des plus grands champions de notre sport à seulement 23 ans. C’est toujours un plaisir d’être sur le court contre lui. Certaines des choses qu’il est capable de produire sont ridicules, parfois. »
Malgré la longueur du match et les nombreux retournements de situation, l’Américain en garde un souvenir exceptionnel.
« Mais oui, c’est le match le plus agréable que j’aie disputé dans ma carrière, c’est certain. »
« J’étais énervé » après le premier set
Shelton avait pourtant de quoi être frustré après la perte du premier set, remporté par Alcaraz au tie-break après plus d’une heure de jeu.
« Oui, j’étais énervé, mais j’avais débreaké dans le dernier jeu avant le tie-break, donc ça m’a un peu aidé à avoir confiance avant d’entamer le deuxième set. »
L’Américain avait le sentiment que son service allait progressivement monter en puissance et que ses retours lui permettraient de continuer à mettre l’Espagnol sous pression.
« Je savais que mon service n’allait faire que s’améliorer, et si j’avais déjà réglé mon retour au point de pouvoir le breaker, je pensais que j’avais de bonnes chances de remporter ce deuxième set. »
La suite lui a donné raison. Shelton a pris le contrôle de la deuxième manche en réalisant trois breaks.
« Une fois que j’ai trouvé mon rythme dans le deuxième set, que je l’ai breaké trois fois dans cette manche, c’était beaucoup plus facile de simplement jouer et de frapper plus librement. »
La clé : « Je l’ai obligé à jouer beaucoup de balles »
Interrogé sur sa capacité à breaker Alcaraz à plusieurs reprises, Shelton a mis en avant la qualité de ses retours et sa gestion des jeux de retour.
« J’ai vraiment bien retourné. Je pense que j’ai été intelligent dans la manière dont j’ai abordé mes jeux de retour. Je l’ai obligé à jouer beaucoup de balles. »
Il explique avoir su profiter des services moins précis de l’Espagnol, sans se laisser perturber lorsque celui-ci trouvait parfaitement ses zones.
« Je pense que j’ai su profiter de ses erreurs, par exemple lorsqu’il manquait sa zone, et je ne m’inquiétais pas ou ne stressais pas trop lorsqu’il trouvait sa zone et réussissait un service gagnant. »
Shelton estime également que sa capacité à tenir les échanges du fond du court a été essentielle pour ne pas dépendre uniquement de son service.
« Pour moi, être capable de tenir dans les échanges, d’avoir un plan de jeu du fond du court et de réussir à l’exécuter, sans perdre tous les points du fond, ça aide aussi sur les jeux de retour. »
Son père à ses côtés : « Gagner ou perdre, nous aurions eu le sourire »
La rencontre a également été marquée par les nombreux échanges entre Shelton et son père, Bryan, présent dans son box.
L’Américain a expliqué que tous deux avaient surtout apprécié la possibilité de vivre un tel moment.
« Pour nous, c’était simplement un plaisir de faire partie de ce match. Évidemment, le niveau de tennis, la durée du match, le combat que c’était, à quel point la rencontre était équilibrée et allait dans un sens puis dans l’autre, je pense que c’est quelque chose que nous pouvons apprécier. »
Au-delà du résultat, Shelton assure que cette expérience aurait conservé une valeur particulière.
« Gagner ou perdre, nous aurions eu le sourire. »
Après ce marathon nocturne, Shelton disposera de deux jours avant sa demi-finale contre Frances Tiafoe.
Interrogé sur sa capacité à récupérer à temps, l’Américain s’est montré rassurant.
« Deux jours, oui, je pense que ça ira. »
