Les images avaient déjà largement parlé. Quelques minutes après sa défaite contre Mariano Navone au premier tour de l’US Open, Novak Djokovic a cette fois mis des mots sur les problèmes physiques qui ont transformé son entrée en lice en véritable calvaire.
Le Serbe de 39 ans, battu en cinq manches (7-6, 5-7, 4-6, 6-2, 6-1) après 4h36 de combat, a été victime de vomissements à plusieurs reprises avant de souffrir notamment du dos et de l’épaule.
Une accumulation de problèmes d’autant plus préoccupante que Djokovic affirme désormais les rencontrer régulièrement.
Djokovic : « C’est un problème sérieux »
En zone mixte après la rencontre dans des propos rapportés par le journal AS, Novak Djokovic n’a pas tenté de minimiser son état : « Il était évident que je me sentais très mal sur le court. C’est quelque chose que, malheureusement, j’ai traîné pratiquement pendant tous les matchs cette année. »
Le principal problème évoqué par le Serbe concerne les nausées et vomissements dont il a de nouveau été victime à New York : « Les vomissements, c’est un problème sérieux. Ensuite, tout mon corps commence essentiellement à s’effondrer, avec des crampes et des douleurs. »
C’est précisément ce qui semble s’être produit contre Navone. Après avoir vomi à plusieurs reprises, Djokovic a progressivement vu d’autres douleurs apparaître.
Son dos l’a notamment contraint à demander l’intervention du kinésithérapeute avant la cinquième manche : « À la fin, mon dos a dit stop, mon épaule aussi, et je n’ai pas pu terminer le match comme je le voulais. »
« J’essaie vraiment de comprendre ce qui se passe »
Mais la déclaration la plus préoccupante est probablement venue lorsqu’il a été interrogé sur la répétition de ces problèmes.
Djokovic reconnaît lui-même ne pas encore disposer d’une véritable explication : « J’essaie vraiment de comprendre ce qui se passe et jusqu’où je peux aller si cela continue comme ça. »
Une incertitude forcément importante pour un joueur qui, à 39 ans, construit désormais une grande partie de sa saison autour des tournois du Grand Chelem.
Ses difficultés ne sont d’ailleurs pas apparues uniquement dans les dernières minutes de la rencontre. Après un excellent départ et un break immédiat pour mener 3-0, Djokovic avait rapidement semblé essoufflé et en manque d’énergie.
Malgré cela, il avait réussi à renverser une situation très compromise pour mener deux manches à une, avant que son corps ne finisse par céder dans les deux derniers sets.
Djokovic a pensé à abandonner
L’état du Serbe était tel que l’abandon lui a traversé l’esprit pendant la rencontre : « Oui, oui, j’y ai pensé. »
Djokovic a pourtant décidé de poursuivre. Son retour au score lui a notamment redonné l’espoir de pouvoir s’en sortir malgré son état : « Mais ensuite, j’ai gagné un set, puis le troisième. Et je me suis dit : ‘Bon, peut-être qu’il y a une opportunité.’ »
À deux manches à une, le scénario semblait effectivement presque improbable au regard de son état physique. Djokovic est même parvenu à prendre un break d’avance dans le quatrième set avant de perdre progressivement pied.
Malgré la douleur, le Serbe ne voulait plus quitter le court de son propre chef : « Je ne voulais pas abandonner dans le quatrième ou le cinquième set, donc je voulais terminer le match. »
Il est finalement allé jusqu’au bout, alors même que ses déplacements étaient devenus extrêmement compliqués et qu’il est apparu en larmes au cours de la dernière manche.
« J’ai pratiquement détesté chaque moment passé sur le court »
Djokovic a également livré une confession particulièrement forte sur les sensations vécues pendant ces 4h36 : « J’ai pratiquement détesté chaque moment passé sur le court à cause de la manière dont je me sentais. »
Une soirée extrêmement pénible personnellement, mais durant laquelle le soutien du public de l’Arthur-Ashe Stadium l’a profondément marqué : « Mais du point de vue du public et de son soutien, c’était incroyable, sincèrement, depuis le début. Ils essayaient de me relever dans les moments importants. »
Djokovic regrette surtout de ne pas avoir été en mesure de répondre comme il l’aurait souhaité aux encouragements reçus : « Je suis vraiment désolé de ne pas avoir pu jouer comme je le devais, comme je le pouvais ou comme je le voulais pour eux. Mais l’affection et le soutien qu’ils m’ont donnés à la fin m’ont touché en plein cœur. »
Désormais hors du top 10 pour la première fois depuis 2018, Novak Djokovic quitte New York avec de nombreuses interrogations. Et après un tel calvaire physique, difficile de savoir quand le Serbe foulera de nouveau un court de tennis en compétition.
Je pense qu’il n’y a pas à chercher trop loin. Le temps fait son œuvre. Même si Djokovic pense non seulement qu’il vieillit moins vite que tout le monde, mais qu’en plus il rajeunit…