Il est passé près d’un troisième titre en Masters 1000. Après une semaine convaincante au Rolex Paris Masters, Ben Shelton s’est incliné face à Carlos Alcaraz (7-6 [5], 7-5) en finale, ce dimanche 8 novembre.
Une défaite frustrante pour le numéro 4 mondial, qui s’était notamment procuré plusieurs balles de break dans la première manche avant de mener d’un break dans la deuxième.
En conférence de presse, Shelton a reconnu avoir laissé passer des opportunités importantes, tout en soulignant le niveau de jeu de son adversaire.
« Si vous manquez votre chance, il est probable qu’une autre ne se présente pas »
Face à Carlos Alcaraz, Ben Shelton sait que les occasions de prendre l’avantage sont rares. L’Américain en a fait l’expérience dès la première manche, lorsqu’il s’est retrouvé à 0-40 sur le service de l’Espagnol, avant de se procurer une quatrième balle de break.
Quatre occasions qu’il n’est pas parvenu à convertir.
« J’avais 0-40, puis 15-40 dans le premier set, et j’aurais aimé convertir l’une de ces occasions pour me donner la possibilité d’essayer de servir pour remporter cette première manche. »
Shelton a également regretté de ne pas avoir conservé son break d’avance dans le deuxième set.
« J’avais aussi un break d’avance dans le deuxième set. Les occasions étaient là, mais quand vous jouez contre les meilleurs joueurs du monde, et je l’ai vu de nombreuses fois, la fenêtre est étroite. »
Avant de livrer une réflexion particulièrement révélatrice :
« Si vous manquez votre chance, il est probable qu’une autre ne se présente pas. »
Pour l’Américain, ces moments illustrent surtout la capacité de Carlos Alcaraz à élever son niveau dans les situations les plus délicates.
« Cela en dit également long sur son niveau, sur sa capacité à être décisif dans les moments importants et à défendre son service dans des situations difficiles. »
« Avec la vitesse de Carlos, vous ressentez la pression »
Ben Shelton a également expliqué pourquoi son service, habituellement l’une de ses armes les plus redoutables, avait été moins efficace contre Alcaraz. L’Américain estime notamment avoir manqué de précision sur ses premières balles.
« Si je veux être exigeant avec mon jeu, il y a quelques petits domaines dans lesquels j’aurais aimé être meilleur aujourd’hui. L’un d’eux, c’est le placement de ma première balle. Je n’ai pas été assez précis. »
Mais Shelton a surtout insisté sur les qualités physiques et techniques exceptionnelles de son adversaire.
« Avec la vitesse de Carlos, vous ressentez la pression de perdre l’avantage que vous avez après votre service. Il se déplace tellement bien, couvre tellement bien les espaces libres, anticipe bien et possède d’excellents passings. »
Une combinaison qui rend particulièrement difficile la tâche d’un joueur aussi offensif que Shelton. L’Américain cherche généralement à conclure les points très rapidement derrière son engagement.
« J’aime essayer de terminer le point dans les deux coups qui suivent ma première balle, ou au moins finir au filet. »
Mais face à la qualité des passings d’Alcaraz, notamment en coup droit, cette stratégie s’est révélée compliquée à mettre en œuvre.
« Contre un joueur de son calibre, je dois être beaucoup plus précis sur ma première balle pour être efficace. »
Shelton évoque Rafael Nadal et les limites de son jeu sur les courts rapides
Interrogé sur les difficultés que peuvent représenter les surfaces indoor rapides pour son style de jeu, Ben Shelton a livré une analyse technique intéressante. Le gaucher américain aime notamment utiliser des services liftés et des coups droits lourds pour repousser ses adversaires.
Une stratégie qu’il a comparée à celle de Rafael Nadal.
« Contre beaucoup de joueurs, en tant que gaucher, comme Rafa, le plan du fond du court consiste à envoyer des balles lourdes sur le revers de l’adversaire pour le mettre mal à l’aise. »
Mais les conditions particulièrement rapides du Rolex Paris Masters limitent l’efficacité de ces trajectoires.
« Sur un court aussi rapide, c’est vraiment difficile de faire ça et de faire rebondir la balle suffisamment haut pour sortir de la zone de frappe. Il faut s’adapter. Il faut jouer avec un style légèrement différent. »
Shelton considère justement cette capacité d’adaptation comme l’une des raisons de son beau parcours parisien.
« C’est pour cela que j’ai réussi ici. J’ai été capable de faire ces ajustements et de jouer avec un style plus efficace sur cette surface. »
L’Américain estime également progresser chaque saison dans ces conditions de jeu.
« Je ne pense pas avoir encore été parfait sur cette surface indoor, ni avoir joué mon meilleur tennis en carrière dans ces conditions, mais je me sens de plus en plus à l’aise chaque année. »
« C’est exactement dans ces situations que je veux me retrouver »
Malgré sa défaite en finale, Ben Shelton retient surtout les nombreux enseignements positifs de sa semaine. L’Américain a notamment insisté sur l’importance de multiplier les grandes rencontres contre les meilleurs joueurs du monde.
Après sa finale à l’US Open contre Alexander Zverev, puis celle du Rolex Paris Masters contre Carlos Alcaraz, Shelton se prépare désormais à affronter les meilleurs lors des ATP Finals de Turin.
« Jouer la finale de l’US Open contre Zverev, jouer la finale ici contre Carlos, puis aller à Turin pour affronter les huit meilleurs joueurs du monde, ce sont les situations dans lesquelles je veux me retrouver. »
Pour le numéro 4 mondial, ces confrontations représentent autant d’occasions de progresser.
« C’est difficile de ne pas devenir meilleur quand vous êtes sur le court avec ces joueurs qui vous poussent et vous obligent à jouer à un niveau supérieur pour rivaliser. »
Shelton entend désormais analyser les petits détails qui lui ont coûté la victoire contre Alcaraz, sans remettre en cause la qualité de son parcours.
« Je suis très motivé et enthousiaste à l’idée d’aller à Turin. »
