Ben Shelton disputera dimanche la première finale en Grand Chelem de sa carrière après sa victoire contre Frances Tiafoe en quatre manches (4-6, 6-3, 6-3, 7-5).
Dans la foulée, son père et entraîneur Bryan Shelton s’est exprimé sur la progression spectaculaire de son fils.
« C’est difficile à croire »
Pour Bryan Shelton, l’un des éléments les plus impressionnants de cette quinzaine reste la résilience montrée par Ben dans les moments difficiles.
« Ben a simplement été tellement résilient. Quand il fait face à l’adversité pendant ce tournoi, il parvient à passer à la vitesse supérieure. »
Le voir désormais atteindre la finale à New York dépasse même ce qu’il imaginait quelques années plus tôt.
« Le faire ici à l’US Open et jouer le dernier jour… c’est assez surréaliste. Je ne pensais même pas qu’il se lancerait dans ce sport, et maintenant qu’il est là où il est aujourd’hui, c’est simplement difficile à croire. »
Un moment d’autant plus particulier pour la famille Shelton après une année difficile sur le plan personnel. Bryan Shelton a notamment perdu sa mère, qui avait énormément sacrifié pour lui permettre de jouer au tennis durant son enfance, ainsi que son ancien entraîneur et mentor Bill Tym.
« Cela a été une année difficile pour nous, mais il y a aussi eu tellement de bénédictions et tellement de belles choses, comme ce soir. »
« Il est devenu plus mature et plus discipliné »
Sur le plan sportif, Bryan Shelton identifie clairement ce qui a changé chez son fils.
« Ben a évolué dans la bonne direction tout au long de cette année. Je pense que quatre titres sur différentes surfaces en sont une preuve. »
Selon lui, Shelton est surtout devenu beaucoup plus patient dans les échanges.
« Une partie de la raison est qu’il est devenu plus mature et plus discipliné sur le court. Il accepte de souffrir un peu dans les échanges, d’aller plus loin et de vraiment utiliser ses qualités athlétiques. »
Cette progression est notamment le fruit du travail effectué après son élimination au premier tour de Wimbledon.
« Wimbledon a été difficile à avaler. Mais il n’a pas baissé la tête. Il s’est simplement remis au travail dans la chaleur de la Floride et a réalisé des semaines de travail incroyables. Je pense qu’il voit aujourd’hui les fruits de ce travail. »
Jusqu’à 500 services par jour pour travailler le retour
Le retour de service est l’un des secteurs dans lesquels Shelton a le plus progressé.
Son père rappelle qu’il s’agissait auparavant d’une réelle faiblesse.
« Ben est arrivé sur le circuit et tout est allé tellement vite. Son jeu n’était pas complètement formé. Il ne l’est toujours pas. »
Pour améliorer ce secteur, Bryan Shelton lui-même participe quotidiennement au travail.
« J’ai la chance de pouvoir encore servir. Beaucoup de jours, je lui sers 400 ou 500 balles, toutes sortes de services différents. »
Un volume considérable qui commence à porter ses fruits.
« Il le travaille tous les jours. Avec le temps, cela s’améliore lentement. Il est comme une tortue : avec le temps, il devient de meilleur en meilleur. »
Le conseil de Rafael Nadal après Montréal
Bryan Shelton a également raconté une discussion avec Rafael Nadal après le titre de Ben à Montréal. Quelques jours plus tard, Shelton avait été éliminé dès son premier match à Cincinnati.
« Je me souviens avoir parlé à Rafa quelques jours après ce match. Je l’ai appelé et Rafa disait : “Tu dois être capable de passer ce premier match, d’avoir ensuite un jour de repos, puis de retrouver ton meilleur tennis la semaine suivante.” »
Une expérience qui a servi à Shelton après sa victoire contre Carlos Alcaraz en quarts de finale à New York.
« C’était une leçon pour Ben : il faut être capable de rebondir quand de bonnes choses arrivent, exactement comme lorsqu’on fait face à l’adversité. »
Dans l’équipe Shelton, une règle résume parfaitement cet état d’esprit :
« Ne célèbre pas avant d’avoir creusé l’écart. Il faut gagner le match suivant. Il faut confirmer. »
Dimanche, il ne reste désormais plus qu’un match à gagner. Face à Alexander Zverev, qu’il n’a encore jamais battu, Ben Shelton tentera de transformer ce parcours déjà historique en premier titre du Grand Chelem.
