Deux jours après son sacre à l’ATP 500 de Pékin, Novak Djokovic n’aura pas eu beaucoup de temps pour savourer son 102e titre en carrière. Le Serbe est déjà à Shanghai, où il espère prolonger sa dynamique dans l’avant-dernier Masters 1000 de la saison.
Son entrée en lice s’annonce particulièrement relevée. Exempté de premier tour, Djokovic affrontera Hubert Hurkacz au deuxième tour, dans un duel entre deux anciens champions du tournoi.
Mais avant de retrouver la compétition, le Serbe a notamment été interrogé sur l’actualité de ses principaux concurrents, à commencer par Jannik Sinner, dont la saison s’est achevée prématurément en raison d’une blessure.
« Le tennis ressent son absence »
Interrogé sur la fin de saison de Jannik Sinner, Djokovic a reconnu ne pas encore avoir pris contact avec l’Italien.
« Je n’ai pas été en contact avec Jannik depuis sa blessure. J’ai vu la nouvelle il y a deux jours. Je vais le contacter pour voir comment il va. »
Le Serbe a également précisé ne pas connaître exactement la nature du problème physique rencontré par Sinner.
« Je ne sais pas vraiment de quoi il s’agit. Certains disent que c’est le genou, d’autres… Je ne suis pas exactement sûr. »
Djokovic sait cependant ce que représente une longue absence pour un joueur de très haut niveau. Lui-même avait été éloigné du circuit pendant plusieurs mois en 2017 en raison de problèmes au coude.
« En tant que personne ayant traversé de grosses blessures au cours de ma carrière, notamment celle du coude en 2017 qui m’a éloigné pendant six ou sept mois, je sais à quel point c’est difficile de revenir. »
Au-delà de la récupération physique, Djokovic insiste sur les difficultés psychologiques qui accompagnent ce type de situation.
« Vous êtes sur le court et vous vous demandez : est-ce que je suis vraiment complètement guéri et libre de faire cette course ? »
Le Serbe a surtout tenu à rappeler l’importance prise par Sinner sur le circuit ces dernières saisons.
« Il a été le meilleur joueur du monde et une force dominante ces deux dernières années, avec Carlos. Le tennis ressent son absence. »
Pour Djokovic, l’essentiel est désormais que Sinner prenne le temps nécessaire pour revenir dans les meilleures conditions. Le Serbe approuve notamment la volonté affichée par l’Italien de privilégier sa carrière à long terme plutôt qu’un retour précipité.
« Il doit penser à long terme. Et c’est ce que je crois avoir vu dans ses déclarations, qu’il pense à long terme. C’est intelligent. »
Une approche qu’il dit avoir lui-même essayé de suivre tout au long de sa carrière.
« J’ai toujours essayé de garder une vision d’ensemble à l’esprit. Je soutiens vraiment cette manière de penser. Il est important de se donner davantage d’années de carrière pour avoir plus de chances d’atteindre tous ses objectifs. »
« La meilleure semaine de mon année, sans aucun doute »
Si Sinner doit désormais se concentrer sur sa récupération, Djokovic arrive à Shanghai avec des sensations très différentes.
Son septième titre à Pékin, remporté après avoir affronté trois membres du Top 10 consécutivement, a constitué un véritable tournant dans sa saison.
« C’était une semaine phénoménale pour moi à Pékin, la meilleure semaine de cette année, sans aucun doute. »
Le Serbe espère désormais capitaliser sur cette dynamique dans un tournoi qui lui a également souvent réussi.
« J’essaie de m’appuyer sur cet élan ici à Shanghai, d’utiliser cette confiance et, je l’espère, de réaliser encore un très beau parcours dans ce tournoi. »
Après plusieurs mois marqués par des problèmes physiques récurrents, Djokovic semble avoir retrouvé une partie de ses certitudes.
Il avait d’ailleurs expliqué après son titre à Pékin que cette victoire représentait une preuve supplémentaire de sa capacité à évoluer encore au plus haut niveau.
Shanghai lui offre désormais l’occasion de confirmer cette impression, même si son premier adversaire, Hubert Hurkacz, constitue déjà un obstacle important.
« Je suis très, très heureux que Holger Rune soit de retour »
Djokovic a également été interrogé sur le retour de Holger Rune, absent pendant près d’un an après une grave blessure.
Le Serbe a expliqué avoir suivi de près la convalescence du Danois, avec lequel il a régulièrement échangé pendant son absence.
« Je suis très, très heureux qu’il soit de retour. J’aime bien Holger. J’aime aussi jouer contre lui. Nous avons toujours de grandes batailles. »
Djokovic se souvient notamment des images de sa blessure.
« J’ai regardé les images du match où il s’est blessé et ce qui s’est passé. C’était horrible à regarder, honnêtement. »
Pour lui, les difficultés rencontrées par Rune depuis son retour sont parfaitement compréhensibles.
« Jouer des matchs est complètement différent de n’importe quel set d’entraînement ou compétition à l’entraînement. »
La pression et les enjeux changent considérablement les sensations.
« Les nerfs entrent en jeu. Tout à coup, chaque frappe, chaque point compte et vous avez peur de manquer. Vous devenez tendu, stressé, et cela affecte tout votre jeu. »
Djokovic estime donc que le Danois doit simplement retrouver progressivement le rythme de la compétition.
« Il a simplement besoin d’enchaîner davantage de matchs et j’espère qu’il retrouvera très bientôt son meilleur tennis. »
Djokovic rend hommage à Kei Nishikori
Autre sujet abordé en conférence de presse : la retraite de Kei Nishikori, qui a récemment disputé son dernier tournoi au Japon. Djokovic a tenu à saluer la carrière de son ancien adversaire.
« Je voudrais profiter de cette occasion pour féliciter Kei pour sa carrière exceptionnelle. Il a beaucoup de raisons d’être fier. »
Le Serbe regrette surtout que les blessures aient empêché le Japonais d’exprimer plus régulièrement son potentiel.
« Malheureusement, il a été très souvent blessé et a eu du mal à rester en bonne santé tout au long de sa carrière. Je pense que c’est probablement le seul regret qu’il peut avoir. »
Djokovic garde le souvenir d’un joueur extrêmement talentueux, notamment par sa qualité de déplacement et sa prise de balle.
« Lorsqu’il jouait son meilleur tennis, c’était un joueur du Top 5. Incroyablement rapide, tellement talentueux. La qualité de ses frappes et leur timing étaient exceptionnels. »
Shanghai, un tournoi qui lui réussit
Djokovic a enfin évoqué son attachement au Masters 1000 de Shanghai, dont il apprécie particulièrement les installations, l’organisation et l’accueil réservé aux joueurs.
Le Serbe fréquente la Chine depuis près de vingt ans et conserve notamment le souvenir de son premier grand titre remporté à Shanghai lors de la Masters Cup 2008.
« Cela a toujours été l’un des meilleurs Masters 1000 du circuit. Notre circuit a toujours été fier de ce tournoi et de ce qui a été créé ici au fil des années. »
Il s’est également réjoui des conditions météorologiques, qu’il juge plus favorables que celles rencontrées lors de sa précédente participation.
Mais après les hommages et les souvenirs, place désormais à la compétition. Fraîchement titré à Pékin, Djokovic espère prolonger une dynamique qu’il attendait depuis plusieurs mois. Face à Hubert Hurkacz, autre ancien vainqueur à Shanghai, le Serbe devra immédiatement confirmer son retour en forme.
