Ben Shelton a parfaitement négocié son huitième de finale contre Stefanos Tsitsipas. Vainqueur en trois manches (6-2, 6-3, 6-4) et en moins de deux heures, l’Américain rejoint les quarts de finale de l’US Open avec la perspective d’un choc contre Carlos Alcaraz.
En conférence de presse, Shelton a largement évoqué ce rendez-vous. Il a salué le retour de l’Espagnol, détaillé les progrès réalisés depuis leur dernière confrontation à Paris et expliqué ce qu’il devra reproduire pour espérer rivaliser avec lui.
« Il joue à un niveau extrêmement élevé »
Ben Shelton a suivi de près le retour à la compétition d’Alcaraz, avec lequel il s’était notamment entraîné avant le début du tournoi.
« Nous nous sommes entraînés ensemble avant le tournoi. J’ai regardé ses matchs. Je pense qu’il joue à un niveau extrêmement élevé. »
Après plusieurs mois sans compétition, l’Espagnol a retrouvé des sensations qui impressionnent son futur adversaire.
« Pour moi, il a l’air très normal, son niveau normal, je veux dire, ce qui est impressionnant après cinq mois sans jouer. »
Shelton se réjouit désormais de pouvoir se mesurer à lui dans un contexte inédit.
« Je pense que ce sera un grand match. Je suis impatient de livrer cette bataille, je ne l’ai jamais affronté ici à New York, et évidemment, je suis dans la position dans laquelle je veux être. »
« Je sers mieux, je retourne beaucoup mieux »
Interrogé sur les différences entre le joueur qu’il est aujourd’hui et celui qui avait affronté Alcaraz à Roland-Garros l’année dernière, Shelton a identifié plusieurs progrès importants.
« Je pense que j’avais fait un bon match à Paris, mais je pense que je sers mieux, que je retourne beaucoup mieux. »
L’Américain estime également avoir gagné en solidité dans l’échange et en qualité de déplacement.
« Je pense que ma capacité à tenir l’échange du fond du court, ma qualité globale du fond du court et mes déplacements se sont améliorés. »
Des évolutions qui lui donnent le sentiment que cette nouvelle confrontation pourrait être différente.
« Je pense que ce sera définitivement un match différent ici. Ce sont probablement les domaines qui ont le plus changé pour moi. »
Shelton ne prétend pas avoir trouvé une solution miracle face à Alcaraz, mais il considère que son jeu a suffisamment évolué pour aborder ce quart de finale avec de nouveaux arguments.
La concentration, une clé contre Alcaraz
Au-delà de ses progrès techniques, Shelton a particulièrement insisté sur son état d’esprit lors de sa victoire contre Tsitsipas.
« J’étais simplement plus concentré. J’étais plus stable et plus constant émotionnellement. »
Pour lui, cette capacité à rester dans le présent sera essentielle face à un adversaire capable de faire basculer rapidement un match.
« C’est une grande partie de mon jeu : être capable de passer au point suivant, de ne pas entendre le bruit extérieur et de rester complètement concentré. »
Shelton estime que cette discipline a été l’un des principaux facteurs de sa réussite contre le Grec.
« Je pense que c’est ce que j’ai fait de mieux ce soir. Ce n’était pas mon meilleur tennis. Je n’ai rien fait de parfait, loin de là. Mais parce que j’étais tellement concentré et capable de répéter ce que je faisais point après point, j’ai eu le sentiment de pouvoir entrer dans beaucoup de jeux de retour et mettre la pression. »
« Ce n’est pas seulement le service »
L’Américain a également souligné la qualité de sa prestation au service, sans avoir concédé le moindre break contre Tsitsipas.
Mais il ne réduit pas cette réussite à la puissance de sa première balle.
« Pour la première fois de ce tournoi, j’ai enfin réalisé une prestation au service avec une vraie concentration et une vraie intention. Et ce n’est pas seulement le service, mais aussi ce que je fais avec la première et la deuxième balle après le service. »
Un enchaînement qui sera particulièrement important contre Alcaraz, dont Shelton connaît la qualité au retour.
« Je suis simplement heureux d’avoir traversé un match sans me faire breaker. »
La capacité à protéger ses jeux de service, à rester concentré et à mettre régulièrement la pression au retour constituera donc une partie essentielle de son défi face à l’Espagnol.
Une préparation centrée sur les derniers réglages
Après sa victoire, Shelton est retourné sur les courts d’entraînement pour effectuer quelques ajustements.
Il a expliqué avoir pris une journée de repos auparavant afin de récupérer après un match terminé à deux heures du matin.
« Je voulais retrouver mes jambes et revenir à un bon rythme après avoir joué jusqu’à deux heures du matin. »
Malgré sa victoire convaincante contre Tsitsipas, certains éléments de son jeu ne lui ont pas donné entière satisfaction.
« Il y avait quelques choses qui ne me semblaient pas parfaites aujourd’hui et que je voulais simplement corriger. J’ai évidemment demain pour les corriger également. »
À ce stade du tournoi, la priorité reste toutefois la condition physique.
« Si vous vous sentez bien physiquement, c’est la première chose, la plus importante. Ensuite, il ne reste plus qu’à peaufiner les détails. »
